Differenza tra arterie, vene e capillari: guida completa per test

Arterie, vene e capillari sono i principali vasi dell’apparato circolatorio, ma non svolgono lo stesso compito. Vediamo come riconoscerli, in quale direzione trasportano il sangue, a cosa servono i capillari e perché l’aorta è un’arteria. Chiariremo anche la differenza tra arterie e arteriole, uno dei punti che crea più dubbi durante lo studio.

Differenza tra arterie, vene e capillari

La distinzione più importante riguarda la direzione del sangue rispetto al cuore:

• le arterie trasportano il sangue dal cuore ai tessuti;
• le vene riportano il sangue dai tessuti al cuore;
• i capillari collegano arteriole e venule e permettono gli scambi con le cellule.

Non bisogna distinguere arterie e vene in base alla quantità di ossigeno. La regola corretta è sempre la direzione del flusso.

Come circola il sangue nel corpo

Il percorso generale del sangue segue questa sequenza:

cuore → arterie → arteriole → capillari → venule → vene → cuore

Nella circolazione sistemica, il sangue parte dal lato sinistro del cuore, raggiunge organi e tessuti e ritorna al lato destro.

Nella circolazione polmonare, il sangue parte dal lato destro, raggiunge i polmoni e ritorna al lato sinistro.

Questa distinzione spiega un’eccezione molto frequente nei quiz:

• le arterie polmonari trasportano sangue povero di ossigeno verso i polmoni;
• le vene polmonari trasportano sangue ricco di ossigeno verso il cuore.

Arterie: cosa sono e a cosa servono

Le arterie sono vasi che portano il sangue lontano dal cuore.

Devono sopportare la pressione prodotta dalla contrazione dei ventricoli. Per questo possiedono pareti più spesse, elastiche e muscolari rispetto alle vene.

La loro parete è formata da 3 strati:

1. Tonaca intima: comprende l’endotelio, la membrana basale e una sottile componente connettivale.
2. Tonaca media: contiene muscolo liscio e fibre elastiche. Regola il diametro del vaso.
3. Tonaca avventizia: è formata soprattutto da tessuto connettivo e fibre collagene, con una quantità variabile di fibre elastiche.

La muscolatura delle arterie non spinge direttamente il sangue in avanti. Il flusso nasce soprattutto dalla contrazione del cuore e dalla differenza di pressione.

Il muscolo liscio arterioso serve invece a modificare il calibro del vaso:

• la vasocostrizione riduce il diametro;
• la vasodilatazione aumenta il diametro.

In questo modo l’organismo regola la pressione e distribuisce il sangue ai diversi tessuti.

L’aorta è un’arteria o una vena?

L’aorta è un’arteria.

Nasce dal ventricolo sinistro ed è la principale arteria della circolazione sistemica. Distribuisce il sangue ossigenato al resto del corpo attraverso le sue numerose diramazioni.

È anche l’arteria di calibro maggiore. Le sue pareti sono ricche di componenti elastiche, che permettono al vaso di dilatarsi durante la contrazione del cuore e di tornare alla forma iniziale tra un battito e l’altro.

Differenza tra arterie e arteriole

Le arteriole sono le diramazioni più piccole delle arterie e conducono il sangue verso i capillari.

La differenza non dipende soltanto dalla quantità di muscolo liscio rispetto alle vene. Contano soprattutto:

• il diametro del vaso;
• la posizione prima dei capillari;
• la funzione nella regolazione del flusso;
• la struttura della tonaca media.

Nelle arteriole più piccole, la tonaca media può essere formata da appena 1 o 2 strati di cellule muscolari lisce.

Le arteriole sono definite vasi di resistenza perché piccole variazioni del loro diametro modificano molto la quantità di sangue che raggiunge i tessuti.

Se un’arteriola si restringe, passa meno sangue. Se si dilata, ne passa di più.

Vene: cosa sono e a cosa servono

Le vene riportano il sangue verso il cuore.

La pressione al loro interno è più bassa rispetto a quella delle arterie. Per questo hanno:

• pareti più sottili;
• meno tessuto muscolare ed elastico;
• un lume generalmente più ampio;
• una maggiore capacità di distendersi.

Le vene funzionano anche come una riserva di sangue, perché possono contenerne una quantità elevata senza aumentare troppo la pressione interna.

Il ritorno venoso è favorito da diversi meccanismi:

• la differenza di pressione tra periferia e cuore;
• la contrazione dei muscoli scheletrici;
• i movimenti respiratori;
• le valvole venose.

Le valvole impediscono al sangue di tornare indietro. Sono particolarmente frequenti nelle vene degli arti e nelle zone poste sotto il livello del cuore, dove il sangue deve risalire contro la gravità.

Non tutte le vene possiedono valvole.

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Venule: il collegamento tra capillari e vene

Le venule raccolgono il sangue che esce dai capillari.

Unendosi tra loro, formano vasi progressivamente più grandi fino a diventare vene. Rappresentano quindi il primo tratto del percorso di ritorno verso il cuore.

La sequenza corretta è:

capillari → venule → vene

Capillari: cosa sono

I capillari sono i vasi sanguigni più piccoli.

Collegano il sistema arterioso a quello venoso e formano reti molto estese chiamate letti capillari.

La loro parete è costituita principalmente da:

• un singolo strato di cellule endoteliali;
• una sottile membrana basale.

Non possiedono una vera tonaca media o una tonaca avventizia.

Il loro lume è così piccolo che i globuli rossi possono attraversarlo uno alla volta, deformandosi leggermente.

A cosa servono i capillari

Nei capillari avvengono gli scambi tra il sangue, il liquido interstiziale e le cellule.

Le sostanze coinvolte comprendono:

• ossigeno;
• anidride carbonica;
• nutrienti;
• acqua;
• ormoni;
• prodotti di scarto.

Gli scambi possono avvenire attraverso:

• diffusione;
• osmosi;
• filtrazione;
• riassorbimento;
• trasportatori presenti nelle cellule endoteliali;
• piccoli pori o spazi tra le cellule.

L’ossigeno e i nutrienti passano generalmente dal sangue ai tessuti. L’anidride carbonica e molti prodotti di scarto compiono il percorso opposto.

Perché il sangue scorre lentamente nei capillari

Ogni capillare ha un diametro molto piccolo, ma tutti i capillari insieme formano un’enorme area di sezione trasversale totale.

Quando il sangue si distribuisce in questa rete, la sua velocità diminuisce.

Il flusso lento lascia più tempo per scambiare gas, nutrienti e sostanze di rifiuto con i tessuti.

Tipi di capillari

I capillari non hanno tutti la stessa permeabilità.

Capillari continui

Sono i più comuni.

Le cellule endoteliali sono molto vicine tra loro e formano una barriera relativamente selettiva. Si trovano, per esempio, nei muscoli, nella pelle e nel sistema nervoso.

Capillari fenestrati

Presentano piccoli pori che facilitano il passaggio di acqua e molecole.

Sono presenti in organi nei quali avvengono scambi intensi, come:

• intestino;
• reni;
• ghiandole endocrine.

Capillari sinusoidi

Hanno aperture più grandi e una parete molto permeabile.

Permettono il passaggio di molecole di grandi dimensioni e, in alcuni casi, di cellule. Si trovano soprattutto in:

• fegato;
• milza;
• midollo osseo.

Errori da evitare nei quiz

Durante una prova, bisogna ricordare questi punti:

• un’arteria non trasporta sempre sangue ossigenato;
• una vena non trasporta sempre sangue povero di ossigeno;
• l’aorta è un’arteria;
• le arterie portano il sangue via dal cuore;
• le vene portano il sangue verso il cuore;
• gli scambi avvengono principalmente nei capillari;
• le arteriole regolano la resistenza e il flusso verso i tessuti;
• le valvole non sono presenti in tutte le vene;
• il sangue nei capillari rallenta per la grande area trasversale complessiva.

Riepilogo delle fonti utilizzate

• La struttura di arterie, vene, arteriole, venule e capillari segue il capitolo accademico sulla struttura e sulla funzione dei vasi sanguigni.
• Le informazioni su pressione, resistenza, velocità del sangue e ritorno venoso derivano dall’approfondimento dedicato a flusso sanguigno e pressione.
• I meccanismi di diffusione, filtrazione e riassorbimento seguono la spiegazione sullo scambio capillare.
• Il percorso del sangue, il ruolo dell’aorta e le eccezioni della circolazione polmonare sono descritti dal National Heart, Lung, and Blood Institute.
• Il ruolo delle arteriole nella resistenza vascolare è approfondito nella risorsa scientifica della National Library of Medicine.
• La pertinenza dell’argomento nella preparazione biologica segue il syllabus ufficiale di Biologia pubblicato dal Ministero dell’Università e della Ricerca.